Режиссёр Стив Маккуин, открывший миру талант актёра Майкла Фассбендера, предлагает зрителю драматический байопик, сценарий к которому на основе книги-дневника Соломона Нортапа написал Джон Ридли .

США, 1850-е годы. Гражданская война между Севером и Югом ещё не началась. В Нью-Йорке живёт свободный чернокожий человек Соломон Нортап (Чиветел Эджиофор). У него прекрасное образование,  хорошая работа и благополучная семья.

Но однажды всё в жизни Соломона меняется: ему предлагают более престижную работу в Вашингтоне, и мужчина не видит причин отказываться от выгодного предложения. Прибыв в столицу, Нортап подвергается нападению и похищению.

Так свободный успешный человек превращается в жалкого раба, которого перевозят в штат Луизиана и заставляют работать на плантациях. Влача жалкое существование бесправного угнетённого подневольного, долгие 12 лет Нортап вынашивает план бегства, чтобы вернуться к семье и жизни свободного человека…