Брэд Андерсон, подаривший нам Тревожный вызов и Машинист, экранизировал рассказ Эдгара Аллана По.

В канун Рождества 1899 года Эдвард Ньюгейт (Джим Стёрджесс) прибывает в приют для душевнобольных Стоунхерст, рассчитывая устроиться на должность помощника лечащего врача.

Доктор Лэмб (Бен Кингсли) тепло приветствует молодого человека. Кажется, руководитель заведения искренне рад компании образованного человека, с которым можно поговорить о философии и медицине. Лэмб охотно устраивает Эдварду экскурсию по лечебнице, с гордостью представляя свой персонал и знакомя с историями болезней пациентов. В частности, доктор представляет невероятно красивую девушку Элизу Грэйвз (Кейт Бекинсейл), причиной ее присутствия в мрачной клинике стало отвращение к интимным отношениям.

Несколько дней Эдвард знакомится с новаторскими методами Лэмба. «Средневековые» способы лечения психических отклонений, которые использовались в практике предшественником Лэмба, доктором Солтом (Майкл Кейн), упразднены. Пациентам не назначают транквилизаторы, не изолируют и не запирают. Напротив, доктора поощряют проявление индивидуальности у каждого отдельного пациента, вне зависимости от его недуга. Идея Лэмба состоит в том, чтобы выстроить в стенах клиники некое идеальное сообщество, в котором пациенты уважаемы и сосуществуют наравне с персоналом.

Однажды ночью Эдвард слышит странный металлический стук, доносящийся из вентиляции в его спальне. Заинтригованный происхождением этого звука, он спускается в мрачный подвал лечебницы. Там он с изумлением находит доктора Солта, который томится за решеткой вместе с надзирательницей Пайк и другими сотрудниками Стоунхерста. Доктор Солт рассказывает истинную историю Лэмба. Эдвард с ужасом понимает, что сумасшедшие захватили власть в лечебнице.

Стараясь не подать виду, Эдвард вынужден беспомощно взирать, как постепенно разваливается утопия Лэмба: в здании становится все холоднее, кончается еда. Великий эксперимент подталкивает «главврача» на новый уровень фанатизма. Эдвард понимает, что должен вмешаться, пока еще не слишком поздно, – освободить узников Лэмба и восстановить порядок в Стоунхерсте. Однако все его попытки оказываются тщетными без любви и помощи загадочной Элизы Грэйвз.